乾隆三十三年（1768年）秋天，十八岁的陈端生开始写作，她要把久已萦怀的人物化作活生生的故事，让他们在离合悲欢中长存。
端生出生于杭州的士绅之家，祖父陈兆仑是1736年博学鸿词科中试的十五人之一，父亲和伯父皆有功名，母亲亦出身官宦之家，富有才华。从明代万历以来，江南地区商品经济和印刷品爆发性的繁荣，催生出“才女文化”。许多士绅家庭藏书极为丰富，家庭内的女性是忠诚的读者。江南闺秀们从小受到良好的教育，而且能够跟随家庭旅行，并创作诗歌、随笔和戏剧。有些上层家庭会为他们博学的女儿刻制文集，作为家庭文化和财富的象征，赠送给亲友。